了解自閉癥兒童的主要障礙是尋找病因的基本步驟。然而，不同的概念會影響我們確定病因的方法。例如，基因的概念會引導(dǎo)人們對主要障礙是否具有家族性遺傳進(jìn)行研究；神經(jīng)病學(xué)的概念會引導(dǎo)人們對大腦異常進(jìn)行研究；心理學(xué)的概念會引導(dǎo)人們對性格、認(rèn)知和情感障礙進(jìn)行研究。對主要障礙賦予怎樣的概念，既會影響檢測的結(jié)果，也會影響檢測所選的方法。

      研究人員之間之所以對自閉癥的界定彼此不同，原因就在于此。就心理學(xué)的界定思路而言，一般認(rèn)為的標(biāo)準(zhǔn)是特殊性、滯后性和時點性。所謂特殊性是指這些障礙在其他病癥患者身上不會被發(fā)現(xiàn)，而且它們在同一病癥患者身上具有共性。所謂滯后性是指癥狀表現(xiàn)與病情發(fā)展存在某種特殊的關(guān)系，早期存在的障礙有可能影響后來的發(fā)展。尤其需要注意的是，有些障礙開始時并無明顯的癥狀，只是到了關(guān)鍵性的發(fā)展階段（例如，兒童開始具有語言能力），隨著癥狀的顯露，它才被確認(rèn)為是主要障礙。所謂時點性是指自閉癥兒童的行為在不同的年齡階段有著特定的障礙特征，包括智能水平、社會理解、人際交往和想像活動等。需要指出的是，自閉癥兒童不會在所有領(lǐng)域都具有障礙。

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