研究異常兒童就是研究差別。與“一般”兒童相比，異常兒童身上總有某種不同之處。簡而言之，這類孩子在思維、看、聽、說、社交或運動方面要么可能存在問題，要么可能具有特殊才能。并且，在多數(shù)情況下，這類孩子可能同時表現(xiàn)出幾種特殊才能或同時患有幾種殘疾。

  如今在美國各地的公立學校，經(jīng)確認的“異常”兒童多達四百萬人以上，每10個孩子中就有1個是異常兒童；此外，即使在正常兒童身上，同樣也存在與學習有關的問題。這些情況，使異常兒童研究工作變得極其艱巨。

  特殊教育研究者所面臨的困難與硬科學研究者大不相同，因為沒有多少事實可供綜合和歸納。任何研究人的學科都必須考慮人所固有的模糊性，不一致性和未知因素。就非正常兒童而言，我們必須綜合考慮正常兒童行為和發(fā)育的一切神秘因素以及非正常兒童的各種特異性。在正常兒童發(fā)育方面，至今尚沒有一種能被普遍接受的理論，因此，缺乏對異常兒童的明確論述也就不足為奇了。

  的確，在絕大多數(shù)情況下，我們無法找出造成孩子異常的確切原因。但是，醫(yī)學的突破使我們在確定某些殘疾的病因方面取得了長足進展。此外，研究工作正使我們更加全面地認識殘疾兒童所處的心理，社會和教育環(huán)境與他們的學習問題之間的關系。并且，教育方法也有了突飛猛進的發(fā)展。盡管特殊教育工作者經(jīng)常哀嘆所有問題都找不到答案，然而，同10年或15年前相比，我們今天所掌握的異常兒童教育方法肯定要豐富得多了。

  在具體探討異常兒童這一專門課題之前必須指出，我們固然必須學會適應由殘疾造成的各種異常情況，但我們絕不能任其自行發(fā)展。我們認為，最終消除許多異常情況是大有希望的。此外，我們還認為，每一個異常兒童，不論其才能多么與眾不同，或者其殘疾多么嚴重，經(jīng)過幫助都無例外地能過上較為充實的生活，能認識到這一點才是至關重要的。

  一些異常者終于學會了適應并戰(zhàn)勝自身的殘疾，他們所用的方式令大多數(shù)人感到驚奇。他們與正常人的差異并不妨礙他們在兒童時代乃至成人之后享受充實，正常的生活。有時，特殊教育在他們的生活中并不起作用，因為他們自身的力量以及家庭和社會的支持足以使他們克服障礙。但是，其他許多異常者，即便他們的異常情況并不那么明顯和嚴重，卻需要接受特殊教育和有關的專門服務才能充實而幸福地度過一生。

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