乳凝集素是乳汁脂肪小球表面的親脂性糖蛋白，在機體其他體液中也有表達，發(fā)揮多種功能。由于它的唾液酸糖基結構與腸上皮細胞的唾液酸糖基結構相似，可與輪狀病毒交聯(lián)并抑制其結合腸上皮細胞，從而特異性地抑制輪狀病毒的粘附及入侵，使母乳喂養(yǎng)的新生嬰兒不發(fā)生輪狀病毒感染性腹瀉。還有研究提示乳凝集素可能有調節(jié)粘膜免疫的作用，對嬰兒免疫系統(tǒng)有長期的影響。

    乳凝集素和體內多種細胞的整合素受體都能結合，引發(fā)粘附、分化、增殖、凋亡、細胞骨架重排、激酶級聯(lián)反應等，通過上述機制調節(jié)胃腸道免疫細胞的活性，加強嬰兒自身抗輪狀病毒的能力。有前瞻性臨床研究表明，母乳中乳凝集素水平與嬰兒感染輪狀病毒后是否出現癥狀有很大關聯(lián)，并發(fā)現乳凝集素對輪狀病毒的抑制作用不比SIgA差。還有研究發(fā)現，母乳中乳凝集素在泌乳早期的2周內濃度最高，而且在母乳喂養(yǎng)兒的胃中任何pH值和高消化酶的環(huán)境下都能保持其結構的完整性及活性，而配方乳喂養(yǎng)兒的胃抽吸物中卻不能測到乳凝集素^［13］。但是，乳凝集素在不同個體的乳汁中濃度波動較大（5.6-180g/L），并且其糖基結構有個體差異，如巖藻糖分叉方式的不同可造成乳凝集素在個體表達的異質性，因而對嬰兒的保護能力也不一樣。