疫苗是給予免疫系統(tǒng)一定數(shù)量的無害抗原，即細菌或病毒表面的一部分，而這被免疫系統(tǒng)視為“外來異物”。（抗原通常引起疾病發(fā)生，例如，使病毒或細菌附著于細胞。）疫苗還可能是提供無活性的毒素（毒素是細菌釋放的有毒物質(zhì)），促使機體產(chǎn)生免疫力，與之對抗。

　　一旦免疫系統(tǒng)發(fā)現(xiàn)了抗原， B淋巴細胞（一種白細胞）就會生成一種蛋白質(zhì)，即抗體，它能精確地與抗原結(jié)合?？贵w可產(chǎn)生許多拷貝。如果出現(xiàn)了同一疾病的感染，就會有更多的抗體產(chǎn)生。由于它們附著于靶抗原，就可能直接阻斷病毒或細菌的活性，從而對抗感染。此外，抗體還可以使免疫系統(tǒng)的其它部分（尤其是吞噬細胞）能更容易地辨認和摧毀侵入者。

　　免疫系統(tǒng)具有“記憶”能力。一旦暴露于特定的細菌或病毒，它們就將在若干年、數(shù)十年甚至終生保留免疫力；因此能夠抵御以后的感染，并且應(yīng)答更為迅速。免疫系統(tǒng)所具備的這種能力，以及產(chǎn)生這種能力的速度，對于人體來說有極大好處：身體初次遭遇病菌，可能需要7-12天才能建立起有效防御，到那時，或許已經(jīng)發(fā)生嚴(yán)重疾病甚至死亡。

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